En el episodio estreno de Sandman, la captura de Dream of the Endless (Tom Sturridge) provoca la enfermedad del sueño que afecta a toda la humanidad. Este hecho se basa en un evento que sucedió en la vida real. La enfermedad del sueño ocurre en el primer capítulo, que presenta a Dream y a su captor, Roderick Burgess (Charles Dance).
Burgess, el autodenominado Magus, es un brujo británico que tenía la intención de secuestrar a la hermana de Dream, Death (Kirby Howell-Baptiste), con la intención de obligarla a devolverle la vida a su hijo muerto y otorgarle la inmortalidad a Roderick. En cambio, el ritual de Burgess capturó a Dream en 1916.
El Rey de los Sueños permaneció encarcelado por Magus durante más de un siglo. Esta desaparición causó estragos en el mundo de la vigilia y el reino de Morfeo, el Ensueño, que comenzó a colapsar cuando varios sueños y pesadillas abandonaron el plano dimensional. Con la desaparición de Dream, en el mundo de la vigilia, una enfermedad del sueño se propagó y afectó a millones de personas, que simplemente se durmieron y no despertaron.
Neil Gaiman se inspiró en un evento real para dar forma a la enfermedad del sueño
Neil Gaiman se inspiró en la epidemia real que ocurrió entre 1916 y 1927. Conocida como encefalitis letárgica, una inflamación del cerebro, la enfermedad infectó a más de un millón de personas en todo el mundo, matando a la mitad en muy poco tiempo.
El virus que causó la encefalitis letárgica nunca fue claramente identificado. Muchos de los sobrevivientes a la enfermedad del sueño parecieron recuperarse, pero quedaron incapacitados años después por un síndrome paralizante similar al Parkinson.
El Dr. Oliver Sacks escribió el libro Awakenings, en el que se basó la película de 1990 protagonizada por Robin Williams, sobre la enfermedad del sueño y sus víctimas. Gaiman vinculó la epidemia real a The Sandman y culpó de la enfermedad del sueño al encarcelamiento de Dream of the Endless.
Después de más de una década, la epidemia de la enfermedad del sueño terminó repentinamente en 1927 sin razón aparente. Miles de los afectados que quedaron en coma fueron alojados en instituciones durante décadas, vivos pero atrapados dentro de sus cuerpos, tal como lo estuvo Unity Kincaid en The Sandman. Muchos pacientes mejoraron con el tratamiento, pero su recuperación milagrosa resultó ser de corta duración. La mayoría de ellos volvía a caer en un estado catatónico en cuestión de días o semanas.
Aunque la epidemia de encefalitis letárgica de 1916-1927 no ha ocurrido desde entonces, ha habido casos raros, lo que hace que los médicos especulen que el virus de la provoca solo está inactivo.
En Sandman, Dream estuvo encarcelado hasta la actualidad y la enfermedad del sueño continuó hasta que escapó de su confinamiento al final del episodio 1, El Sueño de los Justos. Mientras estuvo cautivo, incluso aquellos que no sufrieron la enfermedad del sueño como Johanna Constantine (Jenna Coleman), sufrieron terribles pesadillas recurrentes. El regreso de Morpheus a su reino Dreaming puso fin a la enfermedad del sueño y reorganizó el mundo en Sandman hasta que John Dee (David Thewlis) amenazó con corromper la realidad.
