El periodo de luna de miel para el regreso de Bob Iger seguramente no duró mucho. Meses después de retomar la silla de CEO en The Walt Disney Company, logró alienar a amplios sectores de Hollywood y a sus propios empleados con comentarios despectivos sobre las demandas del Gremio de Guionistas (WGA) y SAG-AFTRA, que han llevado a la huelga en curso de ambos sindicatos. Si las palabras de Iger no fueron los comentarios más crueles hechos por un ejecutivo sobre las tensiones actuales en la industria, están entre los más difundidos y condenados pronunciados por un ejecutivo dispuesto a dejar constancia.
Al hacer declaraciones sobre las huelgas que parecen casi diseñadas para avivar aún más una disputa laboral hostil, Iger tiene al menos una cosa en común con su predecesor. No hay mucho más que lo conecte con Walt Disney, quien evitó los títulos corporativos y la riqueza personal obscena, y fue mucho más cineasta que empresario.
Walt nunca tuvo que lidiar con regalías de transmisión ni con la amenaza inminente de la Inteligencia Artificial. Pero sus fallas contribuyeron a la huelga de animadores de Disney en 1941, un evento lo suficientemente trascendental como para que el historiador Tom Sito lo haya apodado la Guerra Civil de la Animación. Los efectos de esta huelga en particular trascendieron las condiciones laborales. Debido a ella, el arte, el diseño y la animación nunca volverían a ser lo mismo.
Disney fue un magnate para el trabajo durante la Depresión
A diferencia del conflicto de hoy, Walt Disney Productions (como se le conocía entonces), estaba fuera de sintonía con el resto de Hollywood cuando se trataba de disputas laborales. La Gran Depresión y la administración de Roosevelt inspiraron más actividad sindical durante la década de 1930 que en los 50 años anteriores. SAG, DGA y lo que se convirtió en WGA fueron fundados en esa década, y lucharon tenazmente contra los grandes estudios para lograr salarios equitativos, protección contra la explotación y condiciones de trabajo seguras.
Estas batallas pasaron por alto a Disney. Era demasiado pequeño entonces para llamar la atención; un puñado de artistas exiliados de Kansas que trabajaban en un medio considerado una novedad no valía la pena gastar energía en ello. Y sentarse en un escritorio de dibujo conlleva mucho menos riesgo físico que un rodaje de acción real.
Esas circunstancias humildes no duraron mucho. La animación no era una simple novedad para Walt Disney. Desde sus primeros intentos en el medio, se esforzó por mejorarlo, y sus ambiciones crecieron con cada esfuerzo. La Depresión llevó a muchos artistas al estudio, y la reputación del estudio como un lugar de crecimiento artístico proporcionó un atractivo adicional. Según el historiador Michael Barrier, “Los artistas que trabajaban en otros estudios de dibujos animados rutinariamente aceptaban grandes recortes salariales y tomaban trabajos de menor categoría cuando iban a trabajar a Disney. Vinieron a aprender”.
Grupos de estudiantes recién salidos de la escuela se convirtieron en ávidos discípulos de la visión de Walt para la animación. El estudio de Hyperion Avenue se convirtió en un tejido caótico de expansiones, lleno de artistas trabajando con celo y orgullo para avanzar en el potencial de los dibujos animados. Mientras los grandes estudios de Hollywood luchaban por la recesión económica, Disney, aunque no era inmune a las dificultades financieras, prosperaba como la operación más prestigiosa en el campo de la animación, y Walt presentaba su estudio como una familia feliz de artistas.
La imagen era ampliamente cierta durante la mayor parte de la década de 1930. Un espíritu pionero y la naturaleza apresurada del lote de Hyperion generaron un sentido de camaradería entre los animadores. El valor profesado por Walt de la calidad por encima de todo era genuino; Walt realizó importantes inversiones en clases de arte extracurriculares y costosas innovaciones técnicas, para la consternación de su hermano mayor, Roy Disney, en el aspecto comercial. Dirigió una parte de los cortometrajes de dibujos animados hasta 1935, proporcionó abundante material de historia y se desempeñó como productor práctico en cada paso de la producción.
Walt también socializaba con sus animadores fuera del horario laboral, mantenía un código de vestimenta informal e insistía en que todos usaran su primer nombre. Pero como observó su biógrafo Bob Thomas, “[él] era el jefe. Disfrutaba de la posición y la aplicaba”. La visión creativa dominante y volátil de Walt para el estudio, y aunque muchos de su personal idolatraban a su líder, otros encontraban sus dictados restrictivos. Era notoriamente tacaño con los elogios, como máximo pasaba cumplidos de segunda mano. Y fomentaba la competencia entre los animadores, que a veces chocaban sin la ayuda del jefe.
Sin embargo, el ánimo era alto, y el desafío de hacer historia cinematográfica con Blancanieves y los Siete Enanitos inspiró a Walt y a su personal a volcar todas sus energías en la película, trabajando horas extras no remuneradas. Se prometieron bonificaciones si la película tenía éxito, pero según Todd James Pierce, “Walt creía que los artistas podían motivarse con dinero, comodidad y buena voluntad, pero sobre todo estaban motivados por el orgullo en su trabajo”.
Blancanieves era una justa causa de orgullo. Con sus ganancias, Roy saldó la deuda del estudio, se celebró una fiesta tumultuosa para todo el personal y Walt invirtió la mayor parte del resto en nuevas películas y un nuevo estudio. Pinocho, Bambi y especialmente Fantasía representaron nuevas alturas de ambición y experimentación, y un nuevo estudio en construcción en Burbank estaba destinado a ser un paraíso para los trabajadores.
Las tensiones hirvieron lentamente en Disney después de Blancanieves
Pero a finales de la década de 1930, la sindicalización llegó a la animación. El Gremio de Dibujantes de Pantallas (SCG) se fundó en 1938, después de que salarios bajos y condiciones de trabajo peligrosas en el este expusieran la necesidad de protecciones. La campaña agresiva llevó a los productores de animación MGM, Walter Lanz y George Pal a reconocer al SCG en poco tiempo. El productor de Looney Tunes, Leon Schlesinger, trató de resistirse, pero una breve huelga lo convenció. Se dice que dijo, después de firmar un contrato con el sindicato: “Ahora, ¿qué pasa con Disney?” La importancia del estudio Disney en el campo de la animación lo convirtió en un objetivo esencial para el sindicato incipiente.
Y había un creciente descontento entre los rangos y archivos de Disney. Si bien Walt Disney Productions ofrecía los mejores salarios y condiciones de trabajo en la industria, estos beneficios se distribuían de manera desigual. El estilo de gestión de Walt establecía salarios y otorgaba bonificaciones y ascensos según su opinión (o la de sus ejecutivos) sobre el valor de un artista.
Dos hombres que desempeñaban el mismo trabajo podían tener disparidades masivas en el salario. Las brechas entre diferentes trabajos eran igualmente vastas; mientras que un animador principal podría ganar $300 dólares a la semana, sus asistentes a menudo ganaban menos de $20, y el departamento de tinta y pintura ganaba tan solo $16.
El nuevo estudio de Burbank, a pesar de sus comodidades innegables, estaba tan completamente compartimentado que estas disparidades eran evidentes, y el acceso a beneficios como espacios de estacionamiento, asientos de teatro y el Club Penthouse del estudio era muy selectivo.
La teoría de Walt era que “los hombres que están contribuyendo más a la organización deberían, por respeto, disfrutar de algunos privilegios”, pero después de Blancanieves, el personal del estudio se había incrementado a más de 1200 empleados. Una relación personal o de trabajo cercana con Walt no era posible para la mayoría de los trabajadores, y los métodos a menudo inescrutables de Walt para determinar la compensación eran insostenibles.
Los trabajadores también estaban resentidos por la falta de reconocimiento público por su trabajo. Las características animadas tenían créditos, y en entrevistas, Walt podía reconocer las contribuciones de su personal, comparando su propio papel con “la abeja que lleva el polen”. Pero su nombre era el más prominente en las películas, el único nombre en los cortometrajes, y en la mente del público, Walt Disney era el único nombre asociado con sus películas.
Ese tipo de marketing unificó toda la producción del estudio bajo una identidad clara. Pero ninguna evaluación honesta de Walt Disney puede negar el ego del hombre, que tal vez fue más descarado en sus días más jóvenes. Cuando un animador propuso la idea de que la animación tuviera sus propios premios, Walt exclamó: “Si se van a entregar premios, ¡yo los voy a recibir!”
Walt estaba tan dedicado a Pinocho y Fantasía como lo había estado con Blancanieves. Merodeaba por el estudio por las noches y los fines de semana, esperando el mismo nivel de devoción por parte del personal. Muchos lo dieron. Pero la novedad de hacer el primer largometraje animado se desvaneció, y las exigencias implacables de perfección a través de largas jornadas laborales, compensación desigual y poco o ningún reconocimiento cobraron un alto precio; el orgullo ya no era suficiente.
Entre los rangos de los animadores asistentes e intermedios en particular, creció el resentimiento, y los resentidos encontraron un defensor en la cúpula superior de los animadores: Art Babbitt. Un auto-descrito agitador, Babbitt fue uno de los artistas mejor pagados en Disney, pero sentía enérgicamente que los asistentes que trabajaban para él y los otros animadores merecían algo mejor. Rechazó los beneficios que no estaban disponibles para la compañía en general, y aceptó un papel de liderazgo en la Federación de Dibujantes de Pantallas para abogar por los trabajadores.
También esperaba frenar un intento de sindicalización por parte del notorio asociado de la mafia Willie Bioff. Gradualmente, sin embargo, Babbitt se dio cuenta de que la Federación era un sindicato de la empresa, y Disney la estaba utilizando para mantener cualquier actividad sindical legítima junto con la mafia.
Los esfuerzos de Walt Disney solo empeoraron las cosas
El padre de Walt y Roy había sido un socialista declarado que rutinariamente fracasaba en sus empresas. Sus desgracias y malos tratos al principio de sus carreras cinematográficas inspiraron a los hermanos Disney a adoptar una postura dura en los negocios. Roy se convirtió en un sólido republicano, incluso cuando Walt votaba por FDR durante los años 30, pero la postura de Walt sobre los sindicatos tenía menos que ver con la política, la familia o el gangsterismo que con su propia naturaleza independiente. “Ya saben cómo soy, chicos”, le dijo a Babbitt. “Si alguien me dice que haga algo, haré exactamente lo contrario.” Y en la mente de Walt, no había necesidad de un sindicato.
Les dio a sus empleados las mejores condiciones en el negocio, diseñó el estudio de Burbank para satisfacer todas sus necesidades y los desafió con nuevos y emocionantes proyectos en la animación. Los despidos eran raros en Disney; cuando no había trabajo entre películas, Walt encontraba proyectos para mantener a su personal remunerado.
Si bien cada estudio de animación tenía una política oficial de mantener a las mujeres en el departamento de tinta y pintura, Walt la ignoraba felizmente, empleando a mujeres talentosas en puestos de historia, arte y promoción. Y a diferencia de otros jefes de estudio, él mismo había sido cineasta, trabajado paso a paso, enfrentado tiempos difíciles y tratos malos, experimentado, innovado, encontrado lo que funcionaba y pagado con las ganancias de sus esfuerzos.
Walt estaba convencido de que los sindicatos solo llevarían a huelgas y reducirían la creatividad y la innovación que él creía que eran esenciales para la animación de Disney. A medida que los sindicatos comenzaron a ganar fuerza en la industria del entretenimiento, Disney se convirtió en uno de los últimos bastiones de resistencia. Pero sus tácticas para mantener el control solo empeoraron la situación.
Durante una reunión con empleados en 1941, Walt afirmó que los sindicatos no eran necesarios y que la empresa podía manejar cualquier problema que surgiera. Luego, en una contradicción directa, admitió que había estado “absolutamente aterrorizado” cuando los artistas organizaron una huelga, y que su temor lo había llevado a prohibir cualquier tipo de afiliación sindical en Disney. Babbitt lo describió en su testimonio en 1941 ante el Congreso: “Le pedí a Disney que dejara entrar a los sindicatos bajo su propia carta para que tuviera un cierto control sobre ellos. Y él, aterrorizado por el pánico, no dejó entrar a los sindicatos”.
Las tensiones culminaron en una huelga en mayo de 1941, que resultó en un enfrentamiento amargo y divisivo entre Walt y algunos de sus animadores más talentosos y dedicados. Durante la huelga, Disney trajo trabajadores no sindicalizados para reemplazar a los huelguistas, lo que exacerbó aún más la tensión. A pesar de que la huelga finalmente llegó a su fin en septiembre de 1941, dejó cicatrices en el estudio y en la relación de Walt con algunos de sus empleados.
Las consecuencias de la huelga
La huelga no solo cambió las condiciones laborales en Disney, sino que también marcó un punto de inflexión en la historia de la animación y la industria del entretenimiento en general. A raíz de la huelga, se estableció un contrato entre Disney y el nuevo sindicato, el Screen Cartoonists Guild, que establecía salarios mínimos y condiciones de trabajo para los animadores. Esto allanó el camino para la sindicalización en toda la industria y contribuyó al aumento de los estándares laborales en la animación y el entretenimiento.
La huelga también tuvo un impacto en la relación de Walt Disney con la comunidad de Hollywood y con sus propios empleados. Aunque Walt logró mantener el control de su estudio y continuó produciendo películas exitosas en las décadas siguientes, su imagen como un visionario creativo y un líder benevolente sufrió un golpe. Los animadores que habían participado en la huelga y enfrentado a Disney en su búsqueda de mejores condiciones laborales se sintieron desilusionados y alienados.
A medida que Disney crecía y diversificaba sus operaciones, su enfoque en los negocios y las decisiones corporativas a menudo entraban en conflicto con la imagen romántica del estudio como un refugio para artistas creativos. En conclusión, la huelga de animadores de Disney en 1941 dejó una marca indeleble en la historia de la animación y en la forma en que los trabajadores de la industria del entretenimiento lucharon por mejores condiciones laborales.
Años más tarde, la compañía enfrentaría otros desafíos laborales como la huelga de actores de doblaje de 1980. Este evento involucró a los intérpretes detrás de los personajes icónicos de las películas animadas de la compañía.
En ese momento el CEO de Disney era Ron W. Miller. Ron Miller asumió el cargo en 1980 después de la jubilación de su suegro, Roy O. Disney, quien había estado sirviendo como CEO. Ron Miller estuvo al frente de la compañía hasta 1984, cuando fue reemplazado por Michael Eisner y Frank Wells, quienes lideraron una importante transformación y revitalización de Disney en los años siguientes.
La huelga comenzó el 20 de julio de 1980 y se extendió hasta principios de agosto del mismo año. Durante este período, los actores de voz y otros profesionales de la industria de la animación se declararon en huelga en busca de mejores salarios y condiciones laborales, así como una participación justa en las regalías por su trabajo en las producciones de Disney. El conflicto tuvo un impacto en la producción de varias películas y programas de televisión de Disney en ese momento. Finalmente, después de semanas de negociaciones y presiones, se llegó a un acuerdo entre los actores de voz y los estudios de producción, poniendo fin a la huelga.